В этом предисловии читатель получит некоторые сведения о Пончероме Прыгинсе – отчаянном авантюристе и баловне судьбы, который первым из хоббитов оказался на Отпорном Перевале Окружных Гор Эсгалдора. История эта не лишена интереса главным образом для тех, кто хочет знать больше об этом достойном хоббите, которому в своей жизни удалось подняться от батрака, долго гнувшего спину на своего господина, до всеми уважаемого хозяина знаменитого на весь северный край трактира «Привратник Эсгалдора».

Итак, начнём, пожалуй. Пончером Прыгинс родился ещё до Войны Кольца в небольшом поселении под названием Бри или Бригор, что разместилось к востоку от всем известного края под названием Шир. Норка его семейства была вырыта ещё его прадедом в западном склоне большого холма, к которому и лепилась деревушка Бри. Расположенная на Великом Западном Тракте, прямо посередине между Серебристой Гаванью и Мглистыми Горами, эта деревенька служила своеобразным перевалочным пунктом для купцов и торговцев всех мастей и рангов. Здесь нередко останавливались караваны гномов, курсирующих между Голубыми Горами и Железным Взгорьем. Здесь же можно было легко найти проводника, который за умеренную плату мог провести желающих как к руинам некогда славных городов Аннуминас и Форност, так и до самого Минас Тирита на юге. Население сей деревеньки состояло примерно поровну из людей и хоббитов. Жили бригоряне дружно, промышляя в основном торговлей и фермерством, причём земледелием, по большей части, занималась хоббитовская половина населения Бри.  

Отец Пончо – Топи Прыгинс – не принадлежал к числу баловней судьбы и был обедневшим фермером, едва сводившим концы с концами, чтобы прокормить свою небольшую семью, состоящую из престарелого отца, супруги и трёх детишек, старшим из которых и был наш Пончо. Именно поэтому с самых ранних лет Пончо пришлось наниматься на работу к одному из самых удачливых из числа бригорянских фермеров – Бодо Туку. Читатель наверняка услышал в этом имени нечто до боли знакомое и мысль, сразу посетившая его голову, верна. Этот Бодо Тук приходился родственником одному из самых известных семейств Хоббитании – знаменитых Туков, особо прославившихся немного позднее описываемых событий – по окончании Войны Кольца.

Пончо оказался прилежным работником и на удивление хорошо справлялся с возложенными на него обязанностями в хозяйстве Бодо Тука. Он-то и стал приносить в семью Прыгинсов значительную часть дохода, позднее перевесившую те гроши, что получал от своего хозяйства его отец. Жизнь Пончо шла своей чередой, однако вскоре случилось то, что круто изменило судьбу нашего хоббита. Всё дело в том, что у Бодо Тука была красавица-дочка, и это, конечно же, не укрылось от внимания Пончо. Евлантия – как звали хозяйскую дочку – была миловидна и умна, и Бодо не чаял в ней души. Некоторое время Пончо пытался бороться со своей симпатией к хозяйской дочке, но, в конце концов, таки не смог совладать со своими чувствами и по уши, безнадёжно в неё втрескался. Он стал рассеянным и забывчивым, и это отразилось на его заработке не в лучшую сторону. Однако он не переставал стараться, так как боялся, что Бодо и вовсе выгонит его, и тогда он больше не сможет видеть прекрасную Евлантию Тук. Вскоре его и без того непростое положение ещё более усложнилось, так как он заметил, что и Евлантия к нему вовсе не равнодушна. Тут-то всё и началось. Не то чтобы Пончо стал безалаберным и ленивым, да только в голове его жила любовь к красавице Евлантии, но никак не работа, которую поручал ему Бодо Тук. С тех пор нашего хоббита словно подменили – работа не ладилась, а зачастую он с ней просто не справлялся. Дальше так продолжаться уже не могло, и вскоре Бодо уволил непутёвого работника. Несмотря на это, Пончо вовсе не отчаялся. Ему в голову пришла идея, услышав о которой, друзья тут же подняли его на смех – он решил свататься к самому Бодо Туку! Но насмешки друзей лишь раззадорили Пончо, и уже на следующий день он явился к Тукам. Стоит ли рассказывать о том, как Бодо отнёсся к этому неожиданному визиту? В нашем случае, пожалуй, стоит: разъярённый Бодо приказал прислуге вышвырнуть Пончо из дома. Однако наш хоббит был не из тех, кто просто так отказывается от своих намерений, а потому, выждав несколько дней, явился снова. На этот раз Бодо уже спокойнее воспринял просьбу Пончо выдать за него свою дочь и отнёсся к нему более сдержанно – указал ему на дверь, не забыв, впрочем, натравить на назойливого жениха своих собак. Спасшись бегством, расстроенный Пончо вернулся домой. В тот день весь вечер моросил дождь, и настроение Пончо было – хуже некуда. Он хорошо усвоил урок, что во всех отношениях уважаемый и зажиточный Бодо Тук ни за что не выдаст свою дочку за него – нищего шалопая.

На следующее утро из-за туч вновь выглянуло солнышко и угасший было оптимизм с новой силой зажёгся в груди Пончо. Он зашёл в трактир, принял для храбрости стаканчик эля и направился к Бодо в третий раз…

Настырность Пончо наделала в Бри много шуму и о новоявленном женихе заговорили повсюду. Вот и тогда все, кто присутствовал в трактире, после того как за Пончо захлопнулась дверь, стали заключать пари – выкинет его Бодо из дома, или же обойдётся собаками, однако в тот день не оказалось ни проигравших, ни выигравших.

В третий визит настырного жениха Бодо уже не ругался и не махал руками (было похоже, что в этот раз на него повлияла сама Евлантия, которой, как уже было сказано выше, Пончо был вовсе не безразличен). Разумеется, Бодо и не думал уступать дочери и менять своего отношения к Пончо, однако не хотел он и расстраивать Евлантию, а потому решил схитрить. В этот, третий раз, Бодо даже предложил присесть Пончо за стол, и они вместе какое-то время негромко разговаривали. Всё это время сама Евлантия наблюдала за беседой из своей комнатки через щёлку приоткрытой двери. Однако её растревоженному сердечку в этот день так и не суждено было возликовать от радости – Бодо потребовал невозможного: чтобы получить его согласие, Пончо должен был доказать, что достоин руки Евлантии. Для этого ему надо было принести Бодо целый сундук золота весом никак не менее пятидесяти фунтов! Несмотря на то, что в этот раз Пончо покинул дом Туков без помощи собак и рукоприкладства, настроение у него было – хоть в петлю лезь. С одной стороны Бодо вроде бы ему и не отказал, однако с другой выдвинул такое требование, что дело казалось теперь ещё более безнадёжным, чем если бы Тук вновь выбросил настырного жениха за ворота, а потому, в расстроенных чувствах, Пончо решил утопить своё горе в бутылке, в местном трактире под вывеской «Гарцующий Пони». Тем вечером домой Пончо так и не вернулся. Не вернулся он и на следующий день, а те, кто видел его в последний раз, перед тем как он пропал, говорили, что в «Гарцующем Пони» к нему за столик подсел странный старик в островерхой шляпе. Одни рассказывали, что узнали в том старике некоего Гэндальфа, другие совсем ничего не могли сказать о странном незнакомце, а для читателя будет сказано, что тем стариком был Мельхеор – синий маг, которого частенько принимали за Гэндальфа во многом по причине его выгоревшего на солнце плаща, который теперь уже казался серым, а не синим, как было ранее. Эти двое и вправду были столь схожи, что подобная ошибка была вовсе и не удивительна.

Так Пончо пропал всерьёз и надолго. В Бри его никто не видел больше года. Первые две недели в «Гарцующем Пони» чуть не каждый день заключали пари о том, куда делся незадачливый жених и как скоро он объявится, но уже через месяц о Пончо забыли. Лишь год спустя, когда о нём уже давно никто даже и не вспоминал, он неожиданно объявился – и как объявился! Увидав Пончо на пороге трактира, старые приятели сперва даже приняли его за одного из удачливых купцов, в коих недостатка в Бри никогда не было. Но когда в «Гарцующем Пони» таки поняли, кто перед ними стоит, в зале на несколько минут повисла гробовая тишина, так что даже было слыхать, как жужжат над столами докучливые мухи. Пончо загорел, поправился и заметно окреп. Перед завсегдатаями трактира стоял состоявшийся завидный жених, которым теперь не побрезговали бы самые зажиточные семьи Бри и даже Шира, раскинувшегося к западу за полноводным Брендивином. Пончо выглядел, как состоятельный деловой хоббит из самых зажиточных семей Шира и даже более того – был одет по последнему велению моды тех далёких дней. В тот памятный день все, кому посчастливилось стать свидетелями того знаменательного явления, гуляли и веселились за счёт разбогатевшего Пончо. На следующее утро Пончо купил для своей обрадованной семьи замечательный дом в самом центре Бри. Этот дом был построен из брёвен, по обычаю людей, однако круглые окошки и двери в нём позволяли счастливому семейству Прыгинсов не слишком тосковать по уюту своей старой норки, передававшейся по наследству от одного поколения Прыгинсов другому. Уже к утру слух разлетелся по всему посёлку, и бригоряне надолго получили новую пищу для сплетен и пересудов.

Когда Пончо явился свататься к Тукам в четвёртый раз, там уже были наслышаны о чудесном возвращении удачливого хоббита и встретили его с почестями, соответствующими его новому положению. Туки долго следили из окон – не направляется ли к ним Пончо, и более всех в этом усердствовала предполагаемая невеста. Когда неотразимый Пончо, выряженный по последнему слову моды, появился у калитки Туков с роскошной шкатулкой и великолепным букетом цветов, Бодо сам выбежал ему навстречу и с подобающими знаками внимания и вежливости впустил во двор. В домах напротив не было ни одного свободного окна, где бы ни маячили, подглядывая за происходящим, любопытные соседи.

Не успел ещё Пончо войти во двор, как к калитке Туков подъехала повозка, с которой соскочили два грузчика и спросили у Пончо:

– Куда сгрузить, хозяин Прыгинс?

– Несите в дом, – коротко ответил Пончо и шагнул в открытую перед ним калитку.

Бодо уже слышал о Пончо многое, но такого всё равно не ожидал.

– Неужели этот шалопай таки раздобыл сундук золота?! – сгорал от любопытства Бодо.

В этот раз лучшего приёма Пончо и ожидать не мог, однако праздновать успех было ещё ой как рано! Впустив Пончо в дом и увидев перед собой затребованный сундук золота, который вслед за женихом внесли грузчики, Бодо вдруг решил, что может позволить себе и поторговаться. Хотя Пончо и разбогател чудесным образом, однако он по-прежнему оставался в глазах Бодо простаком и шалопаем, вот Бодо и решил, что раз уж Пончо ухитрился раздобыть сундук золота, то раздобудет и второй. Такой поворот дела был для Пончо словно ушат холодной воды на голову. После помпезного приёма Бодо он и в мыслях не допускал, что этой истории до конца ещё далеко. Услышав заявление отца, невеста демонстративно надула губы перед всеми домашними и вышла, обиженно хлопнув за собой дверью. Пончо тоже завёлся и покинул дом не солоно хлебавши. Его возмущению не было предела. Он целый год скитался по миру, терпел лишения, не раз рисковал жизнью, и всё это для того, чтобы жадный Бодо вновь заставил его быть мальчиком на побегушках?! – Не бывать этому! – решил Пончо и стал смекать, как бы ему проучить жадного тестя. Он вновь направился в «Гарцующий Пони» и надолго засел там со своими приятелями. Никто не мог сказать, о чём они шептались, однако вскоре в Бри произошло то, чего не случалось в нём от самого его основания…

В один прекрасный день Пончо вновь пропал, однако, на этот раз не один! Вместе с ним исчезла и красавица Евлантия! Бодо был в ярости. Он решил, что прохвост и мошенник Пончо силой увёз его дочку, однако всё было не так – Евлантия уехала с ним по своей воле. В тот же день в погоню были посланы поисковые патрули, однако они поскакали в сторону Шира, на запад, ведь никто не мог и предположить, что Пончо с Евлантией направятся в места, в которые не рисковали соваться даже отчаянные сорвиголовы!

Пончо же со своей невестой, верхом на пони, поехал к друзьям – гномам с Железного Взгорья, с которыми он успел подружиться во время своих странствий в течение долгого года. Для этого им с Евлантией пришлось преодолеть Мглистые Горы и даже Лихолесье! Там, на Железном Взгорье, Пончо вновь встретился с Мельхеором, который и направил его с караваном гномов к Отпорному Перевалу.

– Там живёт один мой старый друг, – сказал Мельхеор. – Поезжайте к нему и передайте от меня вот это письмо. Он во всём вам поможет и в нужде не оставит.

Так Пончо с Евлантией и поступили.

– Уж там-то твои до нас точно не доберутся, – сказал Пончо Евлантии, и она с ним согласилась.

И надо сказать, что была у наших беглецов настоящая любовь, ради которой Евлантия согласилась бы уйти с Пончо хоть на край света. Собственно говоря, так оно впоследствии и получилось.

Первых хоббитов северный край встретил сурово. В тот год выдалась морозная зима, и снег падал с небес, не переставая. Гномам, с караваном которых шли хоббиты, было не привыкать, но для теплолюбивых Пончо и Евлантии переход дался непросто. Но любовь – на то она и любовь, чтобы вытерпеть ради неё всё, что может встретиться на пути, и даже более того. Так на Отпорный Перевал, где к тому времени уже проживало несколько людских семей и полдюжины следопытов и охотников, попало первое семейство хоббитов. В то время поселенцев на перевале было не более сотни, и верховодил среди них старец Аргал – друг Мельхеора. Тот старец, как и Мельхеор, был синим магом и поселяне его побаивались, но Отпорный Перевал не покидали, так как зимы там были более мягкие, чем на заснеженных Северных Пустошах – так влияла на климат перевала благодатная таинственная земля, лежащая к востоку от него.  

Пончером и Евлантия облюбовали удобное место в корнях Хозяина Перевала – удивительного гигантского дерева, подобных которому хоббиты ещё не видывали. Пончо по дедовским обычаям вырыл уютную норку, где они с Евлантией и поселились. Этой-то норе впоследствии и суждено было стать сердцем поселения и единственным на перевале трактиром «Привратник Эсгалдора». Она же была и первой хоббитовской норой в этих отдалённых от мест проживания хоббитов местах, так как люди, жившие там, строили дома из брёвен. Избы следопытов были полуземлянками, но всё равно не норами, как у Пончо.

Пончо и Евлантия всем сердцем полюбили этот суровый, но неотразимый своей особенной красотой край. И хотя на заснеженных равнинах Северных Пустошей большую часть года гуляли студёные ветра, однако восточный склон перевала был надёжно защищён от их неистовства. Именно поэтому на восточном склоне и расположилась большая часть жилищ местных поселенцев. Вскоре Пончо заметил, что перевал посещают много охотников и следопытов, но что было особенно удивительно – с востока на перевал время от времени приходили эльфы! Тогда-то Пончо и смекнул, что, построив небольшой трактир, он сможет неплохо подзаработать, давая приют отчаянным путешественникам севера и дивным гостям восточной долины. Так наш предприимчивый хоббит и поступил. Читатель уже хорошо знает, что это было верным решением, благодаря которому Пончо удалось стать душой местной общины. С тех пор, как в корнях гигантского дерева появился самый настоящий трактир, посёлок понемногу начал расширяться. Дела молодой четы Прыгинсов пошли на лад, и вскоре у них родился сынишка Отто.

И всё же, хотя Пончо и был доволен своей новой жизнью, однако временами на него наползала тоска по оставленному далёкому дому. Он часто вспоминал свою матушку и отца, младших братишку и сестрёнку. И однажды он решил отослать домой весточку своим родным, чтобы знали они, что он жив-здоров и всё у них с Евлантией хорошо. Пончо дождался первого весеннего каравана с Железного Взгорья, и когда гномы возвращались обратно, передал с ними письмо и подарки в небольшом сундучке, который, как и сами подарки, выменял у эсгалдорских эльфов. Не забыл Пончо и о двух своих друзьях, передав для них просто замечательные сувениры, изготовленные руками таинственных Эсгалдорских мастеров. Внутрь сундучка Пончо вложил записку с указанием, чтобы его отец сам раздал всем, что кому положено.

Гномы – народ обязательный, и уж если им кто чего поручил, и они за это взялись, то они вывернутся наизнанку, но поручение непременно выполнят. Так и получилось, что сундучок Пончо попал на Железное Взгорье, а уже оттуда гномы с оказией доставили его в Бри. Так уж вышло, что посыльный отыскал Топпи Прыгинса (отца Пончо) в «Гарцующем Пони».

Когда почтенный гном Фамбур из Торговой Гильдии Севера и родом с Железного Взгорья вошёл в трактир, он отыскал взглядом слегка захмелевшего Топпи Прыгинса и уверенным шагом направился к нему. Хоббит сразу что-то заподозрил. В тревожном предчувствии рука Топпи безвольно разжалась, и кружка пива, что он держал, опрокинулась на стол. Гном подошёл к столу, за которым сидела компания отдыхающих хоббитов и спросил, глядя на Топпи:

– Топпи Прыгинс, если не ошибаюсь?

– Точно так, почтенный… не имею чести знать вашего имени, – растерялся Топпи.

– В таком случае мне велено передать вам вот это, – и Фамбур с важным видом поставил на середину стола сундучок, который держал в руках. Задерживаться гном не стал, а сразу же развернулся и направился к выходу.

– Но… от кого? – очнулся от неимоверного удивления Топпи, однако дверь за гномом уже затворилась.

Так в Бри узнали о том, что Пончо жив-здоров и всё у него в полном порядке. Его подарки рассматривали с неимоверным восторгом, так как все они были сделаны руками эсгалдорских умельцев, и нигде более ничего подобного никто в округе делать не умел. Друзья Пончо – Понни Бульбер и Филло Пудингс, получив подарки с далёкого перевала, сразу призадумались: – Раз уж у Пончо там всё так хорошо, то почему бы тогда не отправится к нему?

Понни и Филло не везло в жизни так же, как ранее их закадычному приятелю Пончо, и именно поэтому терять им в Бри было особо нечего. Недолго думая, эти хоббиты, забрав с собой своих молодых жён, отправились с очередным караваном гномов к далёкому Отпорному Перевалу. Так с тех пор на перевале появилась настоящая община босоногого народца. Однако на этом дело не окончилось. Слухи о диковинных чудесных подарках из далёких сказочных земель очень быстро расползлись по всему Бри и то, что вскоре два семейства хоббитов пропали вслед за Пончо и Евлантией, заставило некоторые другие семейства серьёзно задуматься. Так не прошло ещё и года с тех пор, как на перевал прибыли Пудингсы и Бульберы, как там же объявились Сметунсы, Меняйлы и Смекайлы. Читатель наверняка заметил некую схожесть в фамилиях новоприбывших семейств, и в этом нет ничего удивительного – испокон веков свои фамилии хоббиты получали исходя из особенных черт их характера и наклонностей. Все эти сметливые семейства из Бри, едва оказавшись на перевале, тут же взялись налаживать оживлённую торговлю с таинственной страной, лежащей с восточной от него стороны. С того времени Отпорный Перевал перестал быть глухой охотничьей деревушкой и начал расти, как тесто на дрожжах. Разумеется, этими-то дрожжами и оказался босоногий малорослый народец под названием хоббиты. Справедливости ради стоит заметить, что в сильные холода в этих краях хоббитам пришлось-таки привыкать к обуви. Однако едва на Отпорном Перевале сходил снег, как они вновь забывали о своих башмаках и чунях до следующей долгой зимы.    

Вот именно таким замысловатым образом дело докатилось до событий, о которых и пойдёт рассказ в последующих главах книги. 

P.S.    Данное приложение предшествует второй книге о приключениях Пакмелония Прыгинса.

                                                                 Константин Тютюнков